D’origine artificielle ou naturelle, la radioactivité peut être présente dans différents environnements, en des proportions variables. Sa dangerosité dépend des mesures observées. Aussi, elle constitue l’une des grandes préoccupations dans le secteur du nucléaire. Quels sont les moyens et les méthodes employés pour estimer la radioactivité dans un cadre donné ?
Les différentes unités de mesure et les circonstances d’analyse de la radioactivité
On distingue différentes unités de mesure pour la radioactivité. Celles-ci dépendent du contexte, des enjeux et des moyens requis :
- Le Gray (Gy) : il s’agit de la mesure d’une dose absorbée par un corps.
- Le Becquerel (Bq) : l’unité de mesure de la radioactivité d’un corps qui s’appuie sur une surface, une masse ou un volume.
- Le Sievert (Sv) : il mesure les effets biologiques observés en exprimant une dose équivalente biologique ou radiologique.
Ces éléments de travail et d’analyse sont utiles dans de nombreux domaines liés au nucléaire comme par exemple l’imagerie médicale avec le scanner aux rayons X, le démantèlement des infrastructures, la sûreté des sites, la radioprotection, sans oublier le contrôle des environnements.
Les principaux moyens pour mesurer la radioactivité
Bien que leur apparence et leurs fonctionnalités diffèrent sensiblement, il existe plusieurs appareils pour mesurer la radioactivité. Ils se classent en trois grandes catégories :
- les tubes compteur à gaz tels que le compteur Geiger, le détecteur de radioactivité le plus connu ;
- les matériaux semi-conducteurs, comme le silicium ;
- les photomultiplicateurs et les scintillateurs de type liquide ou solide.
Qu’il s’agisse d’un tube, d’un dosimètre, d’un testeur ou d’un gaussmètre, chaque appareil présente une extrême sensibilité afin de détecter la moindre variation. Ce qui permet de réagir rapidement et, si nécessaire, d’appliquer un protocole de sécurité en cas de dépassement des limites autorisées. Leur utilisation peut intervenir dans un environnement clos ou externe. Ils sont capables de mesurer la radioactivité naturelle et artificielle.
Fonctions et qualités des appareils de détection de la radioactivité
Selon le détecteur de radioactivité choisi, l’appareil utilisé possède différentes options de fonctionnement. Il peut mesurer le degré de radioactivité dans un environnement avec précision ou encore se focaliser sur une zone donnée. Cette dernière possibilité permet notamment de reconnaître la source émettrice et la plus forte concentration enregistrée dans le lieu en question. On peut éventuellement identifier cette même source par rapport à sa charge ou sa masse. On peut aussi suivre la trajectoire du rayonnement radioactif. Le détecteur doit être réactif, présenter une bonne autonomie et savoir différencier deux sources distinctes.